第一話　出獄

　駅から徒歩十分とは思えないほど、静かな環境に佇んでいる女性刑務所がある。

　刑期を終えた女性が一人、晴れ晴れとは言えない表情をし、静かに門を通り過ぎた。

　空は薄暗く曇り、冷たい風がバサッと吹く。肩までいかないくらいの彼女の短い髪の毛を揺らした。

　彼女の名前は、桜庭　凜華《さくらば　りんか》。年齢は、三十二歳。

　彼女は今、一年ほどの刑期を終えて出所をした。

　見送る刑務所職員は冷ややかな目で彼女を見つめ、その目線に気づいたためか、彼女は深くお辞儀をしている。模範のような態度であるのに、軽蔑ともとれる眼差しを向けられ、彼女は目線を逸らした。

「刑務所なんて、縁がないと思っていたのに」

　ぽつり呟いた本音は、風の音とともにかき消される。

　彼女はかつて名医だった。だが、わずか一夜にして、その地位も名誉も奪われ、囚人の身となった。屈辱にまみれた刑務所での一年の間に、彼女はひとりの子を産んだ。

　そして、その子の父親こそが、彼女を刑務所に送り込んだ張本人だったのだ。

　頭の中でその事実がぐるぐると回る。胸が締めつけられ、目の前の世界がわずかに揺れた。その時、遠くから見覚えのある人物が手を振る姿が目に入る。

「日葵《ひまり》……！」

　思わず彼女は声をあげた。

　駆け寄り、その存在を確かめるようにふわっと抱きしめる。

「うー。あー」

　喃語しかまだ発することのできないわが子に向かい

「ごめんね。ごめんね」

　涙を流しながら頬を擦り付けた。

　乳児は自分の母親だということを理解しているのか、少し強引に頬を擦り付ける彼女に泣き叫ぶこともなく「ううー」と上機嫌に瞳を大きく輝かせている。

「これからはずっと一緒だよ」

　彼女は大切なわが子に言葉を伝え、子どもを連れてきた使用人に向かい

「ありがとう。あとは大丈夫」

　覚悟を決めたかのように力強く告げる。

「はい」

　使用人は頭を下げ、その場を去った。

　五分後、彼女はわが子を抱えたままバスの後部座席に腰を下ろし、目立たない隅の席に座った。周囲の冷たい目線は、もはや彼女の視界には入らない。今の彼女にとって、自分の身なりや匂いなどどうでもいい。

　ただ、目の前の小さな命をしっかりと抱きしめたい――。

　その思いだけだった。

一時間後――。

　刑務所の前には似合わない漆黒のロールスロイスが静かに停まっていた。

　後部座席の男は眉をひそめ、冷え切った眼差しで、近寄りがたい威圧感を纏っている。

その男、桜庭　直哉《さくらば　なおや》は無言のまま、ずっと刑務所の門を見つめていた。直哉は求めている人物が現れないためか、腕時計に一瞥を投げ、再び前方に視線を戻す。

「まだ出てこないのか」

　低く重い声が、氷のように冷たく、車内の空気を凍らせた。

　長い付き合いである運転手は

「手続きに少し時間がかかっているようです」

　直哉を逆なでさせないよう、慌てながらも言葉を選び答えている。

「旦那様が自ら迎えに来てくださったと知れば、奥様もきっと喜ばれるはずです」

「……。そうか」

　直哉は顔も上げず、淡々と呟く。

「一年前、あいつがライバル企業へ機密を流した時点で、こうなる覚悟くらいしていたはず」

「何不自由ない立場を捨て、あいつは自ら地獄へ落ちた。全部、自業自得だ」

冷え切った声音に恐怖を覚え、運転手はそれ以上何も言えなくなった。

しばらく沈黙が続き、運転手は窓を開けて外の空気を入れようとした時、すれ違うバスに目が留まる。

「あれ？あの方は奥様では……」

　後部座席の直哉はこめかみを押さえた。

　昨夜は医学会に徹夜で臨み、深夜まで仕事に取り組み、今は強い疲労感に襲われている。

　彼は目を閉じたまま問いかける。

「誰のことだ」

「あ、申し訳ございません、見間違えです」

　運転手は慌てて頭を下げ、謝罪した。

「奥様が出所されたのかと思いましたが、赤ん坊を抱いていた女性でした......」

（旦那様と奥様は結婚後三年も夫婦の仲は冷え切っていて、そんなことをした経験など一度もないはずだ。あの女を奥様と見間違えるなんて......）

　運転手がそんなことを考えていると、

　直哉は静かに目を開けた。

　ちょうどその時、横を走り抜けたバスの窓に、一瞬だけ女性の横顔が映る。

――今のは。

　直哉は無意識に目で追っていた。すぐに視線の端を過ぎていく。

　それなのに、妙に胸の奥に引っかかる。